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Die Mariendistel gehört, wie auch die Artischocke, zu den Korbblütlern. Sie ist im Mittelmeerraum beheimatet und wurde später in Nord- und Mittelamerika eingebürgert. Schon im Mittelalter wurde die Pflanze für Heilzwecke kultiviert und Paracelsus schrieb in seinem Buch, dass die Pflanze „gegen inwendiges Stechen“ sei. Der Arzt Rademacher hat im 17. Jahrhundert die Pflanze gründlich untersucht und sie als Leberschutzmittel empfohlen.
Die samenartigen Früchte der Mariendistel enthalten als Hauptwirkstoff Silymarin. Dieser Wirkstoff ist außerordentlich wirkungsvoll für die Regeneration der Leber. Er wirkt entzündungshemmend und gilt als Zell-Stabilisator, der die Leber gegen Gifte, Drogen und Alkohol abschirmen kann. Silymarin verhindert einerseits das Eindringen der Lebergifte ins Innere der Zellen, andererseits stimuliert es die Regenerationsfähigkeit der Leber.
Die Leber ist eine ca. eineinhalb Kilogramm schweres Organ. Sie wirkt als chemische Fabrik, als Wärmezentrale und Entgiftungsstation des Organismus. Sie produziert täglich etwa einen halben Liter Galleflüssigkeit, die bei der Fettverdauung eine wichtige Rolle spielt. Die Leberzellen oder Hepatozyten sind für mehr als 500 wichtige regulatorische und metabolische Funktionen im Rahmen des Kohlenhydrat-, Fett- und Proteinstoffwechsels verantwortlich. Sie ist außerordentlich reich an Blutgefässen. Dadurch kommt ihr eine zentrale Rolle bei der Entgiftung des Organismus zu. So reinigt sie das Blut von zahlreichen schädlichen Substanzen (Alkohol, Medikamente usw.) und wandelt das beim Katabolismus der Proteine anfallende Ammoniak in den weit weniger toxischen Harnstoff um, der dann ausgeschieden werden kann. Wenn der Körper mit bestimmten Stoffen überlastet oder die Leber durch eine Erkrankung in ihrer Funktion eingeschränkt ist, erfüllen die Hepatozyten ihre Aufgabe nicht mehr ausreichend. Auch unsere heutigen Lebensgewohnheiten (zu fettes Essen, zu viel Alkohol, Bewegungsarmut) könne zu Leberschäden und der so genanten Fettleber führen. Dies hat zahlreiche Auswirkungen sowohl auf die Verdauung als auch auf den allgemeinen Gesundheitszustand.
Die Leber kann sich aber auch nach schweren Belastungen wieder regenerieren, also neue Zellen aufbauen. Voraussetzung allerdings ist eine gewisse Erholungspause, während der man zum Beispiel auch auf alkoholische Getränke möglichst verzichten sollte. Mariendistelextrakt täglich eingenommen kann diese Erholungsphase wirksam unterstützen und die Erneuerung der Leberzellen beschleunigen. Sinnvoll ist es auch vorbeugend, 2-3 mal im Jahr eine Leberschutzkur mit Mariendistel durchzuführen.
