De stof L-carnitine werd in 1905 voor het eerst aangetoond.  Wetenschapsmensen hielden het aanvankelijk voor een vitamine, maar later werd het door zijn werking herkend als een aminozuur.

L-carnitine is in het menselijk lichaam onontbeerlijk voor de produktie van proteïnen.  Daarbij is het niet, zoals de meeste aminozuren, een bouwsteen voor proteïne, maar levert het zuurstof aan de cellen.  Het is verantwoordelijk voor het transport van vetzuren tot in de mitochondriën van de spiercellen.  Zonder L-carnitine kunnen vetten namelijk niet in de mitochondriën doordringen en dus ook niet door het organisme verbruikt worden.  De ongebruikte vetten worden door het lichaam òf weer uitgescheiden, òf als reservevoorraad opgeslagen.  Dankzij L-carnitine kunnen vetten omgezet worden in spierenergie; een ontoereikende aanvoer van L-carnitine uit zich daarom meestal in teruglopende prestaties, energieverlies, vroegtijdige uitputting en vermoeidheid.

Topsporters, die erg veel energie nodig hebben, waarderen de stimulerende werking van L-carnitine op hun prestaties.  Maar ook mensen met zwakke hartspieren en coronaire hartkwalen wordt aangeraden de dagelijkse voeding aan te vullen met L-carnitine.  Het hart heeft een konstante aanvoer van energie nodig.  Vooral voor de stofwisseling van spieren die voortdurend belast worden (zoals de hartspier), is het bijzonder belangrijk dat er voldoende L-carnitine voorhanden is.  Daarom geldt L-carnitine ook wel als een hart-beveiliging.

L-carnitine heeft ook een zuiverende funktie.  Het sluist ongewenste substanties, zoals giftige stoffen uit het milieu, effektiever uit de cellen.  Zo kunnen schadelijke stoffen sneller via de uitscheidingsorganen uit het lichaam worden afgevoerd.  Verdere onderzoekingen hebben uitgewezen, dat in gevallen van vetzucht vaak sprake is van een L-carnitine-tekort.  L-carnitine is nodig om de vetten in de krachtcentrales van de cellen te sluizen, waar ze in energie worden omgezet en verbruikt.  Gebeurt dit niet, dan worden de ongebruikte vetten vaak als reservevoorraden in het lichaam opgeslagen.  Het is echter verkeerd hieruit te konkluderen, dat het innemen van L-carnitine alléén al voldoende is om af te vallen.  Gewichtsafname met L-carnitine lukt alleen, als dit hand-in-hand gaat met sportieve aktiviteiten en een verstandige voeding.

Samenvattend kan men zeggen, dat L-carnitine de prestaties opvoert, het uithoudingsvermogen verbetert en de noodzakelijke rustperioden na inspanningen verkort.  De neiging tot spierkrampen neemt af, de hartprestatie neemt toe, ouderdomsverschijnselen worden voorkomen en vetkussentjes worden gemakkelijker weggewerkt.